Jednym z bardzo wygodnych oraz szybkich sposobów poruszania się na duże odległości jest kolej. W przeszłości obsługiwana przez lokomotywy na parę a dziś przez pojazdy elektryczne albo spalinowe. Zamiana lokomotywy z parowej na elektryczną wiąże się z odkryciem silnika elektrycznego i rozwoju sieci przesyłowej. Tenże pojazd zwyczajnie był łatwiejszy w użyciu niż klasyczny parowy. Nie było już konieczności przewożenia z sobą wielkiej ilości paliwa a także wody bez której lokomotywa nie mogłaby poprawnie funkcjonować.

Odkrycie silnika elektrycznego w roku mniej więcej 1800 przyzwoliło na rozwiązanie kłopotu z którym borykała się kolej, mianowicie dostarczenia prawidłowej ilości wody na trasie pociągu. Pozwoliło to także na stworzenie nowego rodzaju przewozu miejskiego, tzw. tramwaju elektrycznego, jaki zastąpił malowniczy jednak mało efektywny tramwaj konny. Popychany on jest za pomocą elektrycznego silnika a więc maszyny jaka energię elektryczną zamienia na energię mechaniczną. Paliwo to znaczy prąd (zobacz obciazalnosc przewodow) elektryczny może zostać dostarczany do motoru na wiele sposobów, dla przykładu za pomocą rozmaitego typu akumulatorów czy z sieci elektrycznej za pomocą przewodu.

Tramwaj czy pociąg elektryczny używają tej drugiej metody. Elektryczność zapewniana jest przez przewód.

Transportują ją między innymi odbieraki prądu, a więc przyrządy o różnej konstrukcji jakie zarazem dostarczają prąd do silnika i zapewniają posuwanie się lokomotywy bez przerw w dostawie energii. W zależności od tego o jakim pojeździe mówimy, odbieraki prądu mają rozmaity kształt. Wynika to też z technologii jaka była zastosowana. Łatwo odbieraki prądu rozpoznać po kształcie – te starszej generacji mają wygląd zespolonych trójkątów, z kolei te najnowocześniejsze to połowa trójkąta. Opisano je na .

Największym kłopotem sprzętów zasilanych prądem w tym tramwajów a także lokomotyw jest nagły niekontrolowany wzrost napięcia w obwodzie, np. przez uderzenie pioruna w trakcję elektryczną. Aby zabezpieczyć podłączony do obwodu silnik elektryczny stosuje się tak zwane wyłączniki silnikowe – . Są to narzędzia jakie w określonych okolicznościach automatycznie odłączają silnik od sieci zapobiegając w ów sposób jego zepsuciu.